Dr. Daniel Hershtain, izvršni direktor Izraelske nacionalne antidopinške agencije, udružio se s vodećim u genetskim istraživanjima, profesorima Kyleom Cromerom i Shaijem Carmijem, kako bi razvili osjetljivu, skalabilnu i neinvazivnu metodu za otkrivanje izmjena gena povezanih s dopingom.
Cromer sa Sveučilišta u Kaliforniji u San Franciscu stručnjak je za terapijsko uređivanje genoma i intervencije temeljene na genima, a Carmi s Hebrejskog sveučilišta u Jeruzalemu lider je u statističkoj i populacijskoj genetici s pionirskim radom u medicinskoj genomici. Budući da Hershtain upravlja radom u stvarnim potrebama globalnih antidopinških napora, grupa je nedavno dobila znanstveno-istraživačku potporu Svjetske antidopinške agencije.
Kako metode dopinga postaju sve sofisticiranije, WADA ima za cilj ostati ispred “igre”, financirajući revolucionarna istraživanja o novim tehnologijama koje bi mogle pomoći sportašima da pomaknu granice ljudske izvedbe. “Jedan od izazova antidopinga je taj što obično malo zaostajemo. Tako da se obično uvodi novi lijek ili nova metoda dopinga, a tek onda razvijamo test”, objasnio je Hershtain, koji je također liječnik praktičar, za Inside the Games.
Hershtain i njegov tim imaju za cilj retroaktivno otkriti izmjene gena.
Unatoč tome što do danas nije bilo potvrđenih slučajeva genskog dopinga, WADA ga je još 2003. uvrstila na Popis zabranjenih sredstava. Genski doping mijenja genetski sastav kako bi se poboljšale određene osobine kao što su mišićna masa ili broj crvenih krvnih stanica
Kao i mnoga znanstvena otkrića, genska terapija — koja se smatra svetim gralom u medicini — mogla bi se koristiti u neterapijske svrhe od strane sportaša koji se nadaju da će pobijediti sustav. Za razliku od tradicionalnih metoda dopinga, koje mogu zahtijevati različite sesije za održavanje razine lijeka, Hershtain je objasnio da bi genski doping mogao biti jednokratni tretman koji se sastoji od injekcije proteina koji mijenja DNK. Za razliku od lijekova za poboljšanje športskih izvedbi koji ostavljaju tragove, genska terapija bi za sada mogla proći ispod radara tradicionalnih dopinških testova.
Takav je slučaj s eritropoetinom, jednim od hormona koji sportaši koriste za povećanje proizvodnje crvenih krvnih stanica. Iako se zabranjena tvar može otkriti u urinu ili krvi samo kratko vrijeme nakon uzimanja, sportaši i dalje riskiraju otkrivanje prilikom redovitog testiranja na i izvan natjecanja.
Genskom terapijom “možete promijeniti gen koji stvara EPO u vašem tijelu ili možete promijeniti gen EPO receptora”, objasnio je Hershtain. To znači da sportaš ne treba uzimati hormon jer će njegovo tijelo proizvesti željeni učinak.
“To je stvarno teško otkriti jer je prošlo razmišljanje bilo da možda trebamo uzeti uzorak DNK svakog sportaša i imati neku vrstu banke ili DNK baze podataka, a zatim ga možemo ponovno testirati kako bismo vidjeli promjene. To nije praktično i stvarno je skupo. Metoda koju razvijamo je u osnovi pronaći te promjene nakon što su učinjene.”
Hershtainov tim radi na retroaktivnom otkrivanju manipulacije. “Potpuno je drugačije jer se naša metoda ne temelji na vašoj vlastitoj osnovnoj liniji. Dakle, u jednom testu možemo otkriti bivši doping … da je sportaš manipulirao svojim genomom.”
Hershtain je nadalje rekao da njegov tim radi na popisu za sužavanje mogućih ciljanih gena. Osim povećanja crvenih krvnih stanica kako bi se poboljšala isporuka kisika u mišiće, povećanje mišićne mase i gustoće kostiju mogla bi biti još jedna potencijalna meta za manipulaciju. “U osnovi, stvorit ćemo popis gena sličan popisu zabranjenih sredstava… ne želimo provjeravati cijeli genom.”
Iako je već samo uzimanje lijekova za poboljšanje športskih izvedbi rizično, Hershtain je upozorio da bi genski doping potencijalno mogao biti još opasniji jer za razliku od lijekova, koje pojedinac može prestati uzimati, ova metoda trajno mijenja strukturu DNK. To bi zakompliciralo liječenje bilo kakvih nuspojava koje bi mogle uključivati rak, oštećenje organa, pa čak i smrt. (V.B)